يبقي الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة دون تغيير، مع احتمالية تخفيضها في عام 2024

أشار صناع السياسة في بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى أنهم قد يخفضون سعر الفائدة القياسي بمقدار ثلاثة أرباع نقطة بدءًا من النصف الثاني من عام 2024.

أبقى مجلس الاحتياطي الاتحادي (البنك المركزي الأمريكي) سعر الفائدة الرئيسي دون تغيير يوم الأربعاء للمرة الثالثة على التوالي، في علامة على أنه انتهى على ما يبدو من رفع أسعار الفائدة بعد إطلاق أسرع سلسلة من الزيادات في أربعة عقود لمكافحة التضخم المرتفع بشكل مؤلم.

وأشار صناع السياسة في بنك الاحتياطي الفيدرالي أيضًا إلى أنهم يتوقعون خفض سعر الفائدة القياسي بمقدار ثلاثة أرباع نقطة العام المقبل، أي أقل من الخمس التي توقعتها الأسواق المالية وبعض الاقتصاديين. يشير العدد الصغير نسبيًا من تخفيضات أسعار الفائدة المتوقعة لعام 2024 - والتي قد لا تبدأ حتى النصف الثاني من العام - إلى أن المسؤولين يعتقدون أن معدلات الاقتراض المرتفعة ستظل ضرورية خلال معظم العام المقبل لزيادة تباطؤ الإنفاق والتضخم.

ومع ذلك، قال بنك الاحتياطي الفيدرالي في بيان صدر بعد اجتماع لجنة السياسة المكونة من 19 عضوًا يوم الأربعاء، إن "التضخم تراجع خلال العام الماضي لكنه لا يزال مرتفعًا". وكانت هذه هي المرة الأولى منذ ارتفاع التضخم للمرة الأولى التي يعترف فيها بنك الاحتياطي الفيدرالي رسمياً بالتقدم الذي أحرزه في معركته ضد تسارع الأسعار. كما قدم البنك المركزي تلميحًا إلى أن جهود خفض أسعار الفائدة قد تتراجع، قائلًا إنه يدرس الآن ما إذا كانت هناك حاجة لمزيد من الارتفاعات.

أبقى بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة القياسي عند حوالي 5.4%، وهو أعلى مستوى منذ 22 عامًا، وهو المعدل الذي أدى إلى ارتفاع تكاليف الرهن العقاري وقروض السيارات وقروض الأعمال والعديد من أشكال الائتمان الأخرى. وأدى ارتفاع معدلات الرهن العقاري إلى انخفاض حاد في مبيعات المنازل. كما انخفض الإنفاق على الأجهزة الكهربائية وغيرها من المنتجات باهظة الثمن التي يشتريها الناس عادة عن طريق الائتمان.

وحتى الآن، نجح بنك الاحتياطي الفيدرالي في تحقيق ما تصوره قِلة من المراقبين ممكناً قبل عام مضى: انخفاض التضخم من دون ارتفاع مصاحب في معدلات البطالة أو الركود، وهو ما يتزامن عادة مع الجهود التي يبذلها البنك المركزي لتهدئة الاقتصاد وكبح التضخم. وعلى الرغم من أن التضخم لا يزال أعلى من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2٪، إلا أنه انخفض بسرعة أكبر مما توقعه مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي، مما يسمح لهم بالإبقاء على أسعار الفائدة دون تغيير والانتظار لمعرفة ما إذا كانت زيادات الأسعار ستستمر في التراجع.

في الوقت نفسه، أظهر أحدث تقرير للحكومة عن أسعار المستهلك أن التضخم في بعض المجالات، وخاصة الرعاية الصحية والإيجار ووجبات المطاعم وغيرها من الخدمات، ظل مرتفعا باستمرار، وهو أحد الأسباب التي جعلت رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول مترددا في الإشارة إلى أن السياسة ستستمر. على استعداد لخفض أسعار الفائدة قريبا.

وأظهرت التوقعات الاقتصادية الفصلية لبنك الاحتياطي الفيدرالي يوم الأربعاء أن مسؤوليه يتوقعون "هبوطًا ناعمًا" للاقتصاد، حيث سيستمر التضخم في الانخفاض نحو هدف البنك المركزي البالغ 2٪ دون التسبب في انخفاض حاد. وأظهرت التوقعات أن صناع السياسات يتوقعون خفض معدل المؤشر إلى 4.6% بحلول نهاية عام 2024، وهو انخفاض بمقدار ثلاثة أرباع نقطة عن المستوى الحالي.

وقد يؤدي التباطؤ الاقتصادي الحاد إلى انخفاض أسعار الفائدة بشكل أسرع. ومع ذلك، حتى الآن، لا توجد علامة على أن الركود وشيك.

سيؤدي خفض سعر الفائدة من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى تقليل تكاليف الاقتراض في جميع أنحاء الاقتصاد. وقد ترتفع أسعار الأسهم أيضًا، على الرغم من أن أسعار الأسهم قد ارتفعت بالفعل تحسبًا لتخفيضات أسعار الفائدة، مما قد يحد من تحقيق المزيد من المكاسب.

ومع ذلك، قلل باول مؤخرًا من فكرة أن تخفيضات أسعار الفائدة وشيكة. ولم يشر بعد إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد انتهى بشكل نهائي من رفع أسعار الفائدة.

أحد الأسباب التي قد تدفع بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى خفض أسعار الفائدة في العام المقبل، حتى لو كان الاقتصاد يتقدم للأمام، هو استمرار التضخم في الانخفاض، كما هو متوقع. وسوف يؤثر التباطؤ المستمر في زيادات الأسعار على أسعار الفائدة المعدلة حسب التضخم، مما يجعل تكاليف الاقتراض أعلى مما يعتزم بنك الاحتياطي الفيدرالي. إن خفض أسعار الفائدة، في هذا السيناريو، من شأنه ببساطة أن يمنع تكاليف الاقتراض المعدلة حسب التضخم من الارتفاع.

وأدت أحدث البيانات الاقتصادية إلى اعتدال توقعات الأسواق المالية بخفض مبكر لأسعار الفائدة. أظهر تقرير الوظائف لشهر نوفمبر/تشرين الثاني الأسبوع الماضي أن معدل البطالة انخفض إلى 3.7%، بالقرب من أدنى مستوى له منذ نصف قرن، بانخفاض من 3.9% عندما كانت الشركات تقوم بالتوظيف بشكل قوي. وقد يجبر معدل البطالة المنخفض هذا الشركات على الاستمرار في رفع الأجور للعثور على العمال والاحتفاظ بهم، مما يؤدي إلى تغذية الضغوط التضخمية.

قالت الحكومة يوم الثلاثاء إن أسعار المستهلكين لم تتغير إلى حد كبير الشهر الماضي، مما يشير إلى أنه على الرغم من أنه من المتوقع أن يعود التضخم إلى هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2 في المائة، إلا أن الأمر قد يستغرق وقتًا أطول مما يتوقعه المتفائلون. ونتيجة لذلك، قد يختار البنك المركزي إبقاء أسعار الفائدة عند مستواها الحالي لمحاولة ضمان عودة الأسعار إلى مسارها الهبوطي.

بنك الاحتياطي الفيدرالي هو الأول من بين العديد من البنوك المركزية الكبرى التي تجتمع هذا الأسبوع، ومن المتوقع أيضًا أن تبقي البنوك الأخرى أسعار الفائدة دون تغيير. وسيقرر كل من البنك المركزي الأوروبي وبنك إنجلترا خطواتهما التالية يوم الخميس.